Akcja książki rozpoczyna się w 1916 roku nad Rzeką Perfumowaną, kiedy do wioski na swój własny ślub przyjeżdża dwudziestoczteroletnia dziewczyna. Ven doznaje wielkiego zdziwienia, kiedy okazuje się, że jej nowo poślubiony mąż ma zaledwie siedem lat i bardziej potrzebuje matki niż żony. Mały Dan i ona zostają jednak mężem i żoną; dziewczyna wchodząc do rodziny Nguyen staje się również synową dla swoich trzech teściowych. Tak jak prawo nakazuje, musi być im posłuszna i wypełniać wszystkie ich rozkazy i żądania. W jakiś czas potem ojciec Dana i jego dwie żony oskarżeni o piractwo oraz próbę obalenia rządu francuskiego, podstępnie oszukani przez asesora Toana, zostają skazani na okrutną śmierć, a ich dom doszczętnie ograbiony. Ven jest jedyną osobą, która podejmuje się opieki nad Danem i postanawia wychować go w duchu zemsty. W końcu, chora na malarię, decyduje się sprzedać chłopca rodzinie wroga, aby tam, w jaskini lwa, dalej pielęgnował w sobie nienawiść do ludzi winnych śmierci jego ojca i pewnego dnia zemścił się. Wbrew przewidywaniom Dan zakochuje się jednak we wnuczce asesora, pięknej i łagodnej Tai May. Dwójkę młodych ludzi łączy głębokie uczucie, ale rozdziela przeszłość i niezabliźnione rany.
